Наприкінці XIX століття було експериментально доведено, що розчини більшості неорганічних сполук, наприклад кухонної солі, соди, калійної селітри, добре проводять електричний струм. Такі речовини назвали електролітами. А чиста, точніше дистильована, вода й розчини багатьох органічних речовин, наприклад цукру, етилового спирту, не проводять струм — вони є неелектролітами.